El mayor mercado del mundo
El mercado de derivados es uno de los mercados más influyentes del mundo, debido a su tamaño e interconexión con todos los demás mercados. En la película El Gran Corto, los derivados fueron brevemente discutidos como uno de los catalizadores subyacentes que causaron la crisis financiera de 2008. Lo más importante de los derivados es que, debido a su versatilidad, pueden aplicarse a casi cualquier instrumento financiero -desde acciones hasta bonos hipotecarios- inflando los acontecimientos en cualquier mercado dado debido a su efecto dominó. Simultáneamente, el término «derivado» también pondrá casi instantáneamente a dormir a cualquiera que no sea un financiero. Pero, ¿cómo pueden los derivados ser útiles para los inversores habituales, y qué es importante (¡incluso interesante!) saber sobre ellos?
¿Qué es un derivado?
Un derivado es cualquier activo cuyo valor se basa en el valor de otra cosa, en otras palabras, deriva su valor de otro activo. Llamado el activo «subyacente», el activo del cual un derivado deriva su valor puede ser virtualmente cualquier cosa, aunque normalmente se basan en cosas como acciones, bonos, divisas, tasas de interés o productos básicos. Los derivados abren la puerta a una amplia gama de opciones de inversión, y permiten a los inversores tomar una participación en algo como el maíz o el petróleo, de los que normalmente no comprarían acciones físicas (es decir, barriles de petróleo o bushels de maíz). Los derivados también ofrecen a los inversores una forma de cubrir su riesgo, permitiéndoles tomar el otro lado de una operación o inversión que ya tienen en caso de que la operación original no salga bien. Para los inversores habituales, los derivados vienen en un par de formas diferentes, aunque las operaciones institucionales constituyen la mayor parte del mercado de swaps.
Futuros
Los futuros permiten a dos partes acordar un trato que ejecutarán en un momento posterior, independientemente de las condiciones actuales en ese momento. Por ejemplo, si pensara que el precio del azúcar subirá, podría celebrar un contrato de futuros en el que se comprometa a pagar un precio fijo por el azúcar. Alguien que piense que el precio bajará, tomará el otro lado del contrato. Si, en efecto, el precio del azúcar sube, usted ejecutaría su contrato al precio acordado, lo que resultaría en que usted tendría una gran cantidad de azúcar (en forma de derivados) comprada con un gran descuento que luego podría revender en el mercado a precio completo. Los futuros son contratos estandarizados que se negocian en bolsas, como la Bolsa Mercantil de Chicago (CME).
Opciones
La mayoría de los inversores han oído hablar o incluso tienen alguna experiencia con las opciones. Las opciones dan al comprador la opción, pero no la obligación, de comprar un activo a un precio acordado en el futuro. Frente a los contratos de futuros, en los que las partes están obligadas a cumplir la transacción de acuerdo con los términos, los contratos de opciones pueden ejecutarse – o «ejercerse» – en cualquier momento en o antes de su fecha de vencimiento. Además, los propios contratos pueden ser vendidos (en caso de que el contrato se vuelva más valioso, haciendo que su precio suba) o si las condiciones no son favorables, se puede permitir que la opción simplemente expire, sin que el comprador incurra en ningún costo adicional, salvo el precio pagado por la opción misma.
Intercambios
Los intercambios, a diferencia de los futuros y las opciones, son operaciones puramente extrabursátiles (OTC). Esto significa que se negocian de forma privada entre dos partes, como bancos u otros grandes fondos. Los intercambios permiten exactamente a las dos partes intercambiar -por lo tanto, «intercambiar»- sus flujos de ingresos de un activo subyacente que cada una posee. En los intercambios, generalmente una parte del comercio quiere beneficiarse de un tipo fijo de algo mientras que la otra parte quiere apostar por la fluctuación de ese mismo activo. Así pues, para una parte, los swaps son generalmente una cobertura contra el riesgo (se les proporciona un tipo fijo) mientras que para la otra parte son una jugada para ganar dinero. Los swaps de incumplimiento crediticio que se hicieron corrientes por The Big Short fueron este tipo de derivados. Intercambiaban el riesgo de impago por pagos fijos, muy parecido al pago de primas a una compañía de seguros a cambio de cubrir gastos médicos imprevistos. Los swaps pueden facilitar un gran número de acuerdos personalizados, pero los tipos más conocidos son los swaps de tipos de interés y los swaps de divisas.
Pros y contras de los derivados
Además de ser un instrumento de inversión, los derivados pueden ofrecer a las empresas u otras organizaciones que necesitan depender de los costos fijos formas de gestionar sus salidas eliminando los riesgos asociados a la fluctuación de los precios. Esto permite a las empresas contabilizar con mayor precisión los costos a largo plazo, como el próximo trimestre o año. Los derivados también ofrecen a las empresas una forma de cubrir su riesgo, tomando una posición potencialmente rentable al otro lado de una inversión actual con sólo un pequeño desembolso de capital (en forma del precio contractual pagado por una opción, por ejemplo). Al ofrecer a las empresas una forma de obtener beneficios en caso de una circunstancia inesperada, las empresas pueden utilizar los derivados para ayudar a reducir al mínimo sus pérdidas en caso de un resultado de mercado no deseado. Al mismo tiempo, los derivados tienen desventajas. Predecir la dirección de los mercados en términos generales puede ser a menudo difícil, y los derivados se basan en la predicción del precio de un activo en una fecha específica o en un plazo determinado. Los mercados también pueden ser inherentemente y extremadamente volátiles a corto plazo, y el comercio de derivados a menudo ofrece grandes cantidades de apalancamiento que pueden multiplicar exponencialmente las pérdidas cuando se utilizan para la especulación. Por otra parte, en el mercado de derivados de las permutas financieras, la compleja naturaleza de muchos de los contratos hace que sea sumamente difícil determinar con precisión su valor, lo que lleva a una posible fijación errónea de los precios o incluso a la incapacidad de completar eficazmente la debida diligencia al determinar la credibilidad de esos derivados.
El mercado de derivados, para bien o para mal, es el mercado con mayor influencia en el mundo. La parte chocante es esta: el gran volumen de activos creados sobre otros activos empequeñece al mercado de valores de los Estados Unidos. Para comparar, los mercados de valores del Reino Unido, Japón, China y la zona del euro combinados son aproximadamente iguales al valor del mercado de valores de los Estados Unidos. El mercado mundial de derivados, por su parte, es aproximadamente 20 veces más grande que eso – en el extremo inferior de la estimación. La parte alta sugiere que el valor real del opaco mercado mundial de derivados podría rondar los 1,2 billones de dólares, más de tres veces el tamaño de la deuda mundial y de los bienes raíces mundiales combinados, y una razón válida para el colapso en una pequeña esquina de éste en 2008, lo que provocó el colapso de los mercados mundiales.