Los impuestos en los EE.UU: una historia y una visión general
Tenemos que pagarles todos los años, y una gran parte de nuestros ingresos va a ellos. ¿Pero por qué exactamente pagamos impuestos? ¿Qué papel desempeñan en nuestra sociedad y cómo se determinan? Los impuestos han formado parte de muchas sociedades diferentes a lo largo de la historia, y siguen siendo una parte fundamental de la gobernanza mundial hoy en día. Los EE.UU. tienen un complejo sistema de impuestos, debido en parte al sistema federal, lo que significa que los diferentes estados también cobran impuestos a sus residentes sobre diferentes cosas. Este artículo repasa la historia de los impuestos, así como el propósito que sirven para nosotros hoy en día.
Una breve historia de la fiscalidad
Los impuestos han cambiado mucho a lo largo de la historia. Se han aplicado desde la antigüedad, pero su papel en esas sociedades fue diferente al de hoy en muchos aspectos. Hoy en día, los impuestos son una parte clave de la forma en que los sistemas políticos y los gobiernos son capaces de funcionar, ya que muchas naciones dependen bastante del dinero de los contribuyentes para apuntalar sus sistemas de gobierno e infraestructura. Esto es especialmente cierto en los países cuyas culturas políticas hacen más hincapié en proporcionar un sistema robusto de bienestar a sus ciudadanos, como los países nórdicos. En Suecia, por ejemplo, el individuo promedio paga alrededor del 57% de sus ingresos en impuestos.
Compare esto con la antigua Grecia y Roma. Había impuestos sobre el consumo, pero en general, la forma más importante de impuestos en esos tiempos eran los aranceles. Los aranceles son impuestos sobre los bienes que se importan, lo que tiene sentido, ya que estas sociedades antiguas comerciaban muy fuertemente con otras partes del mundo. Sin embargo, los tipos de impuestos variaban un poco, dependiendo de las circunstancias. Por ejemplo, a menudo se aplicaban impuestos temporales sobre la propiedad en el Imperio Romano durante los tiempos de guerra con el fin de recaudar los fondos necesarios para mantener el esfuerzo bélico.
También había otras formas de impuestos en la antigua Roma, como el impuesto de sucesión y el impuesto sobre las ventas. El impuesto sobre las ventas se introdujo durante el reinado de Julio César. Durante este tiempo, se contrató a gente para recaudar los impuestos y llevarlos a la institución correspondiente. Recibían su pago en una parte del dinero de los impuestos. Más tarde, a los funcionarios se les dio el papel de recaudar impuestos para el Imperio Romano. Estos primeros precedentes para las formas de impuestos son todavía influyentes en algún sentido hoy en día.
En la Edad Media, los primeros ejemplos de impuesto sobre la renta se aplicaron en algunas partes de Alemania e Italia. En estas zonas, se esperaba que los ciudadanos ricos evaluaran sus ingresos y posteriormente pagaran algún tipo de impuesto sobre la renta si se consideraba justificado en su caso. También se aplicaron impuestos directos, lo que significaba que los miembros no ricos de la sociedad debían pagar un impuesto fijo. Esos impuestos son en gran medida la base de los sistemas impositivos que gran parte del mundo moderno utiliza hoy en día.
En la historia americana, los impuestos son un fenómeno más reciente que en otras partes del mundo occidental. El primer ejemplo de impuestos en los EE.UU. es posiblemente el del impuesto sobre el patrimonio. Este no se aplicó de manera consistente, pero ha cambiado dependiendo de la necesidad de apoyo público a los esfuerzos del gobierno. Por ejemplo, si hubiera una guerra, entonces el gobierno a menudo reintroduciría el impuesto al patrimonio para recaudar los fondos necesarios para apoyar su campaña. Los impuestos sobre la renta, que son en gran medida la base del sistema tributario, se vieron por primera vez a principios del siglo XX, con la adopción del impuesto sobre la renta de las sociedades en 1909. Unos años más tarde, se introdujo el impuesto federal sobre la renta de las personas físicas, en 1913.
En el decenio de 1920, también se adoptaron a nivel estatal muchos otros tipos de impuestos. Los impuestos sobre las ventas se introdujeron lentamente y fueron asumidos por diferentes estados a lo largo de la década.
Ahora, hay muchas formas diferentes de impuestos que se aplican tanto a nivel estatal como federal en todo EE.UU.. Es importante señalar que los impuestos varían mucho de un estado a otro en los EE.UU., debido al sistema federal de gobierno. Por ejemplo, un residente de California puede estar sujeto a un impuesto sobre la renta del 13%, mientras que un residente de Washington no necesita pagar ningún impuesto directo sobre la renta. Sin embargo, pueden pagar impuestos mucho más altos sobre su propiedad, o un residente de Florida paga una tasa más alta de impuestos sobre la gasolina.
Los impuestos también han variado a lo largo de la historia, y tienden en cierto sentido a reflejar las tendencias políticas o culturales de la época. Por ejemplo, los bienes que históricamente se han considerado pecaminosos de alguna manera han sido gravados con fuertes impuestos en ocasiones, a fin de disuadir a la gente de usarlos o comprarlos. Este ha sido especialmente el caso del alcohol, que ha llevado al desarrollo de una cultura en algunas partes de América del Sur en la que la gente ha elaborado su propio alcohol como resultado de los fuertes impuestos o prohibiciones sobre la sustancia.
Los cigarrillos son otro producto que ha sido fuertemente gravado como resultado de esta actitud, aunque la cantidad a la que han sido gravados ha variado mucho de un estado a otro. Aunque este sigue siendo el caso hoy en día, el argumento ahora tiende también a tener mucho que ver con los efectos en la salud de una sustancia en particular. En este sentido, los impuestos pueden ser usados como una forma de cambiar el comportamiento del público sin prohibir nada. A través de los impuestos, una sustancia o producto puede llegar a ser tan prohibitivo que muchas personas dejan de comprar o usar el producto, aunque en realidad no es ilegal hacerlo. Esta es la razón por la que el alcohol es gravado muy alto por los gobiernos de Escandinavia, ya que se cree que es una forma efectiva de combatir el alcoholismo o el exceso de bebida.
¿Qué son los impuestos y cómo funcionan los impuestos en los Estados Unidos?
En términos muy generales, los impuestos son dinero que se da a un organismo o institución pública. La idea es que el dinero se recauda para pagar los servicios que esa institución proporciona. La institución es generalmente algún tipo de gobierno, y la recaudación es obligatoria. Esto significa que alguien que vive en la zona de gobierno no puede elegir si paga o no impuestos, y se hace cumplir que pague impuestos. Por lo tanto, si no pagan sus impuestos a tiempo o lo hacen incorrectamente, suele haber consecuencias legales o penales.
En los EE.UU., el sistema de impuestos es «progresivo». Esto significa que se cobra a las personas diferentes cantidades, dependiendo de sus ganancias y activos. Alguien que gana una cantidad relativamente pequeña de dinero puede no pagar ningún impuesto, y alguien que gana mucho puede terminar pagando casi la mitad de sus ingresos. El concepto que subyace a esto es que todo el mundo paga lo que puede y que, por lo tanto, las personas que tienen más para dar pueden contribuir más financieramente a la sociedad en la que viven que las personas que ganan menos.
Sus ingresos, que son el dinero que es gravado por el gobierno, es el dinero que gana durante todo el año. En muchos casos, este dinero es automáticamente gravado por su empleador, que retira de su sueldo la cantidad que puede ser gravada. Esto significa que no tienes que sacar el dinero tú mismo y luego calcular qué porcentaje de tu sueldo es elegible para ser gravado, lo cual puede ser complicado. Sin embargo, también evita que las personas evadan sus responsabilidades fiscales y paguen menos impuestos de los que realmente deben, por ejemplo. También es importante tener en cuenta que no sólo se considera como ingreso el dinero que gana de su empleo. Si ganas algo de dinero en la lotería, el gobierno también lo considera una forma de ingreso, y por lo tanto también puedes ser gravado con impuestos.
Una posible excepción a esto es el dinero que se gana con el comercio de acciones. Si eres capaz de obtener un beneficio al hacerlo, el gobierno no considera esto como un ingreso. En cambio, se clasifica como una ganancia de capital, y no tienes que pagar impuestos por ello. Por lo tanto, hay muchas personas en los EE.UU. que pueden llegar a ser muy ricos a través del comercio de acciones, ya que algunos de ellos son capaces de predecir bien las tendencias del mercado y generar de forma independiente mucho dinero vendiendo acciones que de repente se vuelven muy valiosas.
¿Quién tiene que pagar los impuestos?
Todos los ciudadanos en edad de votar en los EE.UU. que ganan una cierta cantidad de ingresos generalmente tienen que pagar impuestos. Sin embargo, no sólo los individuos deben pagar impuestos en los Estados Unidos. Las compañías también deben pagar impuestos, pero la forma en que se calcula la cantidad que deben pagar difiere de la de los individuos en los EE.UU. Las compañías no pagan impuestos sobre sus ingresos, pero sí sobre sus ganancias. También hay excepciones en lo que se conoce como gastos de negocios, que no necesitan ser gravados. Básicamente, las empresas pueden alegar que una cierta cantidad de sus ingresos no es realmente un beneficio porque el dinero se utilizó en gastos de negocios, y esto significa que la cantidad por la que pueden ser gravados legalmente es menor que si no hubieran utilizado ese dinero como un gasto de negocios.
Esto es algo controvertido, ya que hay muchas, muchas formas diferentes en que las empresas pueden amortizar parte de sus ingresos en gastos comerciales. A los individuos, por supuesto, no se les permite hacerlo con sus ingresos personales, por lo que muchos sienten que no es del todo justo que las compañías lo hagan porque algunos creen que muchas compañías importantes pagan una fracción de lo que deberían en impuestos, en gran parte debido a que reclaman gastos de negocios. El sistema tributario de los Estados Unidos es algo único debido a lo poco que pagan las grandes empresas en comparación con lo que tendrían que pagar en muchos otros países del mundo. Esto hace de los EE.UU. un lugar muy atractivo para iniciar un negocio para muchos, sobre todo teniendo en cuenta lo fuerte que es la economía también. Sin embargo, también significa que la carga fiscal recae más en el individuo de lo que potencialmente podría ser si las empresas y corporaciones tuvieran impuestos ligeramente diferentes.