Problemas con las burbujas: ¿Por qué debería importarte la deuda corporativa?
La deuda corporativa es una de esas palabras que hace que la mayoría de la gente empiece a desconectar. Suena como un término de tipo bancario que no se aplica a los inversores habituales, pero asumir esto sería incorrecto. Los mercados financieros están interconectados, y cualquier evento o tendencia significativa que tenga lugar en uno de ellos afecta a los otros. Mientras tanto, los eventos que ocurren en los mercados financieros se filtran para afectar a toda la economía. Esto significa que muchos eventos de los que los inversores minoristas podrían no ser conscientes son a menudo los catalizadores que terminan afectando a sus salarios, hipotecas, etc. Y aunque no hay mucho que Main Streeters pueda hacer para cambiar ciertas situaciones, hay medidas que pueden tomar para limitar su exposición en caso de que se preocupen por estar informados. Múltiples factores afectan a los mercados en un momento dado, pero los valores atípicos -como los máximos históricos de cualquier tipo- a menudo tienen el potencial de tener un impacto mucho mayor en caso de que no resulten como se planeó.
Recompra, deuda barata y récord máximo: Por qué el mercado de deuda corporativa de hoy en día es único
La deuda corporativa, en primer lugar, es similar a cualquier otra deuda – excepto que es generada por bonos ofrecidos por una compañía que son vendidos a inversionistas dispuestos. Estos inversores, esencialmente, prestan a la compañía su dinero a cambio de algo que funciona muy parecido a un pagaré. Los bonos se diferencian de las acciones en que las acciones son técnicamente una participación en la propiedad de la empresa, con todos los riesgos que conlleva el éxito o el fracaso de la empresa, mientras que los bonos son simplemente préstamos que se prometen a ser pagados en el futuro por su importe principal con intereses. Debido a esto, los bonos han sido considerados históricamente como inversiones más seguras que las acciones. Sin embargo, mientras que en el pasado los bonos corporativos se emitían normalmente para financiar inversiones empresariales -como la investigación y el diseño, las adquisiciones que posicionarían mejor a una empresa para el crecimiento, o la contratación de más trabajadores para mantener el ritmo de la creciente demanda- muchas de las emisiones de deuda corporativa de hoy en día se utilizan para financiar la recompra de acciones en lugar de reforzar la economía empresarial, poniendo en riesgo su capacidad de devolver esos bonos. Mientras tanto, la deuda corporativa está en un nivel récord.
Después de la recesión de 2008, la Reserva Federal redujo los tipos de interés a mínimos históricos con la esperanza de estimular la economía. Las bajas tasas de interés significan una deuda barata, en otras palabras, la capacidad de pedir dinero prestado a sólo un uno por ciento de interés frente a cuatro. Los negocios se cargaron de deuda barata, y mientras que el monto de la deuda corporativa rondaba los seis billones antes de la Gran Recesión, hoy en día se encuentra en un récord de 13,5 billones de dólares. Esta cifra es más del doble de la cantidad antes de la recesión y representa un poco más del 64% del PIB de los Estados Unidos. Además, aunque la cantidad de deuda ha aumentado, la calidad de esa deuda ha disminuido drásticamente.
Calificación de bonos: ¿Es basura?
Los bonos corporativos reciben grados de inversión de agencias de calificación, como Moody’s y Standard and Poor’s, para que los inversores puedan tener una idea de la cantidad de riesgo que asumirán al prestar su dinero. Los bonos de mayor riesgo obtienen mayores pagos en forma de tasas de interés más altas, mientras que los bonos más seguros tienen menores retornos. Divididos en dos categorías principales, los bonos pueden clasificarse como de «grado de inversión» o «basura». En la categoría de grado de inversión, los bonos tienen calificaciones que van de AAA a BBB, siendo BBB la calificación más baja posible para seguir siendo considerados de grado de inversión. Entre 2000 y 2007, alrededor del 39% de los bonos corporativos fueron BBB. Hoy en día, ese porcentaje se sitúa por encima del 51 por ciento. Cualquier cosa por debajo de BBB, mientras tanto, se considera basura – también conocido como bonos de alto rendimiento o especulativos.
Los bonos basura, con menor liquidez, tienen menos capacidad de devolver sus bonos a corto plazo. Y, de manera similar al mercado general de la deuda corporativa, los bonos basura también se han casi duplicado desde 2007, pasando de unos 700.000 millones de dólares a 1,2 billones de dólares, o alrededor del 25 por ciento de todos los bonos corporativos. En total, un poco menos de un cuarto de todo el mercado de bonos hoy en día tiene una alta calificación. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), en un informe de 2019, ha enfatizado que, «Comparado con ciclos de crédito anteriores, el stock actual de bonos corporativos en circulación tiene una calidad crediticia general más baja, requisitos de reembolso más altos, vencimientos más largos y una protección de convenio inferior».
Si los bonos corporativos incumplen, ¿y qué?
Aunque los aumentos no parezcan mucho sobre el papel, en el segundo trimestre de 2008, la recesión en los Estados Unidos comenzó a ganar fuerza con una morosidad que se situó en sólo el 4,5 por ciento de todas las hipotecas en ese momento. Se produjo un efecto de bola de nieve a medida que la reducción de las calificaciones crediticias y la disminución de la liquidez afectaron a los bancos y a otras partes del sistema financiero. Asimismo, en el caso de que una empresa con deuda corporativa no pueda pagar sus préstamos, tiene un efecto en cadena en otros mercados financieros. Una recesión económica -o unos tipos de interés más altos, sobre los que se ha hecho mucho ruido en los dos últimos años- podría hacer que las empresas con un alto grado de apalancamiento encontraran mucho más difícil el servicio de su deuda. Cuando las tasas de impago aumentan, las calificaciones de los bonos se rebajan posteriormente, y los inversores de renta fija (como los que gestionan fondos de pensiones) están obligados por ley a liquidar cualquier participación sustancial que caiga por debajo del grado de inversión.
Esto se denomina venta forzosa, y puede crear caídas de precios sustanciales, así como inundar el mercado con bonos para los que puede haber o no compradores. Por otra parte, las restricciones de liquidez en el mercado de bonos pueden tener un impacto significativo similar en los mercados y las entidades conectadas a él, incluidos el mercado de valores y los bancos. Al igual que los compradores de viviendas con hipotecas inasequibles afectan en última instancia a la economía en su conjunto cuando esos préstamos vencen y posteriormente incumplen, la deuda de las empresas tiene un efecto en la economía también en el caso de que esos préstamos corporativos se echen a perder.
En los mercados financieros, es difícil, a veces imposible, seguir la pista de todo lo que pasa entre bastidores. Pero las características de algunos de estos fundamentos subyacentes son a veces los catalizadores que causan eventos que tienen efectos dominantes en los inversores minoristas – aquellos con dinero de jubilación en un fondo de pensiones, grandes sumas invertidas en acciones, o incluso una empresa familiar que depende de una economía floreciente y buenas condiciones comerciales. Aunque el mercado puede subir con el tiempo, nunca es una mala idea mantener un dedo en el pulso de las condiciones subyacentes del mercado que, en última instancia, también podrían afectar a sus propias inversiones.